حينما نتحدث عن (الأخلاق)، فإننا نعني في العادة مجموعة القواعد السلوكية التي تسلم بها جماعة من الناس في حقبة ما من الحقب التاريخية. ولكن الفلاسفة لم يوافقوا على النظرة الوصفية إلى الأخلاق باعتبار أن موضوعها هو تحديد القواعد التي يسلك الإنسان بمقتضاها في الواقع، بل ذهبوا إلى أن موضوعها هو فرض القواعد التي ينبغي أن يحتذيها الإنسان في سلوكه. ومن هنا فقد أبي الفلاسفة أن يجعلوا من الأخلاق) مجرد دراسة تقريرية للعادات والسنن والطباع الخلقية السائدة بين الناس؛ لأنهم رأوا أن مهمة الأخلاق) إنما تنحصر في وضع (المثل الأعلى)، وبيان (الكمال الأخلاقي)، وتشريع القانون الخلقي). وهكذا أصبحت (الأخلاق في نظر الفلاسفة هي (نظرية المثل الأعلى)، أو هي الدراسة المعيارية للخير والشر.