اكتسبت فكرة »حكم الشعب« حضورا منذ أيام الديمقراطية الأثينية منذ القرن الخامس قبل الميلاد؛ حيث كان لجميع المواطنين
الذكور في أثينا حقوق سياسية متساوية، وشاركوا في الديمقراطية المباشرة، وعاشوا في القرارات التي اتخذوها بأنفسهم. أما
اليوم، وفي ظل الديمقراطية ُ المباشرة النادرة، استبدلت في معظم البلدان بنسخة من الديمقراطية حيث ينتخب المواطنون، الذكور
والإناث، ممثليهم الذين يحكمون نيابة عنهم. كما كان لانهيار الشيوعية السوفييتية إنذار بربيع ديمقراطي جديد في البلدان التي
كانت تحت سيطرة موسكو. لكن الديمقراطية في أوروبا ازدهرت مع اقتراب القرن العشرين، بينما الربيع العربي في القرن الجديد لم يدم طويلا قبل أن يتم سحقه. كما أثارت الأحداث الأخيرة في الولايات المتحدة وعدد من الدول الأوروبية والهند شكوكا خطيرة حول صحة الديمقراطية حتى في ً أكثر الدول تقدما. هذه الأمثلة تخبرنا عن قوة وهشاشة الديمقراطية. في هذا الكتاب، يغطي رونسيمان المواقف التي ربما نشأت في الولايات المتحدة والدول الديمقراطية الأخرى التي قد تخلق فوضى في النظام الديمقراطي الذي نعرفه. لكن ما الذي نفهمه بالضبط من قبل النظام الديمقراطي؟ يناقش رونسيمان في كتابه فضائل الديمقراطيات وأهمية حرية التعبير والانتخابات، ويشير بأصبعه إلى شر المال والتلاعب من قبل النخبة القلائل بالمال والتكنولوجيا، ويشير إلى أنهما سلاح التدمير.