يقول النقاد إنه يمكننا استخلاص الكثير عن الناس من معرفة ما يقرأون، كما يكن للمؤرخين استخدام طريقة مماثلة للتحقيق في طبيعة المجتمعات المتعلمة القديمة. ومن الأمثلة البارزة العالم الإسلامي في العصور الوسطى. كان المجتمع الحضري الإسلامي بين القرنين الثاني عشر والخامس عشر الأكثر تعلما في عصره: كانت معدلات معرفة القراءة والكتابة لديهم أعلى بكثير مما كانت عليه في أوروبا في العصور الوسطى.
،