تميز الأدب في العصر الحديث بأنه يطرح الأسئلة على العالم، وبكيفيات مختلفة على المستوى النظري أو المستوى الإبداعي، ولم يكتف الأدب بذلك، بل إنه بدأ يسائل نفسه أيضا، في محاولة لاستكناه غوامضه والكشف عن طبيعته، ولعل أهم الأسئلة التي طرحت في هذا الاتجاه على امتداد القرن العشرين، كان سؤال: ما الأدب؟ لقد تعددت محاولات الإجابة على هذا السؤال، ربما لأن في الإجابة عليه سيضع الأدباء أيديهم على جوهر الأدب الذي يتجلى من خلال الكشف عن طبيعته، والتي تتمثل في عناصر عديدة: الشكل المضمون - المبدع - القارئ العلاقات الاجتماعية والتاريخية التي تشكل إطارا للعملية الأدبية. إن تعدد الإجابات التي توصل إليها العديد من المفكرين، الذين ينتمون إلى اتجاهات أدبية وفلسفية مختلفة، بل ومتباعدة، كانت السمة المميزة لتلك المحاولات، فقد كان من الطبيعي، مع اختلاف منظور التناول لكل اتجاه، أن تختلف النتائج من خلال الإجابات، وبذلك، لم تتشكل أرضية مشتركة بعد، تقف عليها مختلف الاتجاهات الأدبية والنقدية.