افتتح المرحلةَ الحديثةَ في نقاش قضية العصور الوسطى تاريخاً ومفهوماً المؤرخُ الفرنسي هنري پيرين Henri Pirenne في كتابه: « محمد وشارلمان » وكانت وجهة نظره أنّ أوروبا دخلت مرحلة العصور الوسطى المظلمة بفعل ثلاثة عناصر أو عوامل تاريخية: المسيحية والإقطاع وظهور الإسلام. فالمسيحية أحدثت قطيعة مع مواريث اليونان والرومان في الدين والثقافة، والإقطاع غير نظام المِلْكية وشرذم فكرة الدولة الواحدة، والإسلام سيطر على البحر المتوسط وشواطئه الشرقية، فقطع أوروبا عن اليونان وإسبانيا والمساحات الشرقية من المحيط الهندي، فخمدت الحركة التجارية. ولولا ظهور شارلمان لاحتلّ المسلمون أوروبا أيضاً، بعد سيطرتهم على جزر المتوسط وصقلية. ومع أنّ بيرين كان من رواد مدرسة « الحوليات » الفرنسية؛ فإنّ كل مؤرخيها بعده ومن عشرينات القرن العشرين وثلاثيناته وإلى الثمانينات منه دأبوا على تحطيم ثلاثيته هذه.