ظهر مفهوم التنمية - الذي يعد من أهم المفاهيم ذائعة الانتشار عالمياً في أعقاب الحرب العالمية الثانية بالأساس، فلم يستخدم هذا المفهوم منذ ظهوره في عصر الاقتصادي الإنجليزي آدم سميث في نهايات القرن الثامن عشر إلّا على سبيل الاستثناء. فالمصطلحان اللذان استخدما للدلالة على التطور المشار إليه في المجتمع كانا: التقدّم المادي Material Progress والتقدّم الاقتصادي.Economic Progress وحتى عندما أثيرت مسألة تطوير بعض اقتصادات أوروبا الشرقية فيالقرن التاسع عشر كانت الاصطلاحات المستخدمة هي التحديث Modernization
والتصنيع Industrializatioلقد بدأ التنظير للتنمية منذ أواسط ثلاثينات القرن الماضي، وإن كان لم ينل زخمه ويبدأ بجذب الأضواء وممارسة قدْرٍ من التأثير سوى بعد الحرب العالمية الثانية.