يخترق المحيط الهندي قارتي أفريقيا وآسيا حتى أوقيانوسيا (أستراليا)، ومع أن كتاب الطواف حول البحر الإريتري (المكتوب بواسطة أحد التجار في القرن الثالث الميلادي) يرى المحيط الهندي بحرا أفريقيا، فالواضح أنه حتى في ذلك الحين كان مفهومة أنه بحرة داخلي يربط بين شواطئ عمان واليمن والبحر الأحمر من جهة وسواحل شرق أفريقية من جهة ثانية. وبذا فقد كان وقتها بحرة افريقيا / آسيوية. وقد توسع الإدراك له من الناحية الجغرافية حينما صار معروفة في القرن الثامن الميلادي أنه واسع الامتداد طولا؛ لأنه يتوازى مع طريق الحرير أو الطريق البري للتجارة البعيدة المدى من أقاصي شرق آسيا (ترکستان والصين) وإلى الشواطئ الشرقية للبحر المتوسط. وقد كان الاعتقاد أن طريق الحرير تتنقل عليه السلع عبر البلدان التي لا تمتلك شواطئ وبحاره وأنهاره طويلة تصلح للملاحة، ونحن نعرف الآن أن هذا الطريق البري كانت تنتقل عليه السلع الخفيفة أما الطريق البحري فكان مخصصة لعبور فيه السلع الثقيلة أو الكميات الكبيرة من مواد التجارة المختلفة. وإذا كان طريق الحرير قد خرج من نطاق المحلية والداخلية منذ العصور القديمة - بسبب شيوع السلام والمسالمة في عمليات التبادل السلعي - وبذا فإن المحيط الهندي قد خرج عملية من نطاق المحلية والداخلية منذ القرن التاسع الميلادي حين تمكن المسلمون من تسيير سفن فيما بين البصرة وصحار وسيراف من جهة، وشواطئ الهند وبحر الصين - عبر مضيق ملقة .