التحقيق في جوهره عملية نقدية عالية ترتبط بالنص اللغوي المكتوب، وأساسها الشك في مختلف مراحل التعامل مع هذه النصوص، تبدأ به (بالشك) سعيا إلى اليقين، وقد تنتهي به (بالشك أيضا) لتبدأ عملية تحقيق جديدة. وإنما ارتبط التحقيق بالكلمة المكتوبة؛ لأن الكتابة ليست سوى وسيط يحمل الخبر أو المعرفة، فالمصدر الذي قال الخبر، أو صنع المعرفة غير حاضر للتأكد مما ينسب إليه، وحتى في حال حضوره فإن للتحقيق طرقا أخرى تليق بحال الخبر أو المعرفة وطريقة الأداء التي يتم بها. إن الحرف المكتوب عرضة للتصحيف والتحريف، وللسقط أو الحذف، وللزيادة، وللمحو والكشط. وكلها عوامل قد يكون مصدرها الإنسان (المؤلف أو الناسخ) سواء أكان متعمدا أم غاف. وقد يكون مصدرها البيئة المحيطة (الحشرات والأرضة والرطوبة وغيرها). وإلى ذلك فإن العين قد تخدع، والفكر قد يذهل أو يطيش، فيحصل الوهم وسوء الفهم، فيحيل المراد (الأصل) إلى أمر آخر.