بدت نظرية العدالة التوزيعية التي طرحها رولز في صيغتها الأولى عام (1971م) حدثا كبيرا في تاريخ الفلسفة السياسية لعدة أسباب من بينها أنها أول نظرية في العصر الراهن تقدم بناء مفهومیا (قويا) لتأسيس مرجعية العدالة، تعيد المبحث الأخلاقي إلى الفلسفة الذي انسحب منه بأثر النقد النتشوي الراديكالي للتصورات الأخلاقية وإقصاء الملفوظات المعيارية من دائرة المعنى في الفلسفات التحليلية التي كانت مهيمنة في السياق الأمريكي. والمعروف أن التقليد الفلسفي يتأرجح إجمالا بين تصورين للمسألة الأخلاقية: التصور المعياري الذي يعود لفلسفة أرسطو، ويتحدد بحسب غائية السلوك من حيث كونه يضمن الخير والكمال، والتصور الإجرائي الذي بلوره كانط، ويتحدد بحسب قابلية السلوك التعميم والصياغة الكونية.