قبل حوالي نصف قرن سأل مؤرخ العلوم الصينية البارز جوزيف نیدهایم (Joseph Needham) سؤالا عظيم الأهمية لا يزال بحاجة إلى جواب مقنع. لقد سأل: لماذا نشأ العلم الحديث في أوروبا حوالي القرن السادس عشر، وليس في الحضارات الأخرى المنافسة والمتساوية في ذلك الوقت؛ مثل الحضارة الصينية والحضارة الإسلامية؟ حاول ماكس فيبر Max Weber وروبرت مرتون Robert Merton وكثيرون آخرون تحديد الأسباب الجذرية التي يمكن أن تفسر ظاهرة العلوم الحديثة من خلال الإشارة إلى بعض الخصوصيات الأوروبية مثل الإصلاح البروتستنتي، وصعود الرأسمالية، أو حسب رأي مرتون- إلى الروح الطهورية البورتستانتية. كذلك فإن أكثر الأجوبة المتداولة قامت بتعريف «العلم الحديث على أنه ناتج عن تطبيق مفاهیم مثل المنهج العلمي وحسابيات الطبيعة أو المنهج الاختباري. لكن أحدا لم يتمكن من الإجابة على سؤال: لماذا لم تستطع هذه المفاهيم أن تنتج «علما حديثا»؛ بينما كان أحد هذه العلوم أو أكثر متوفرا و موجودا في حضارات أخرى. وكما ركزت هذه الإجابات على الخصوصيات الأوروبية فإنها خسرت الشخصية العالمية للعلم الحديث.