تعد الموناليزا التي رسمها ليوناردو دافنشي (1452-1519) إحدى أشهر اللوحات المعروفة في العالم ولوحات بابلو بيكاسو (1973-1881) ) تباع في المزادات بملايين الدولارات. إن أروقة الفن في العالم مليئة باللوحات والتماثيل. والمتحف العمومي نفسه كان وليد القرن 19 بعد الثورة الفرنسية حين تم عرض المجموعات الفنية الخاصة بالملوك والنبلاء أمام أعين العموم. وفي زمن الحركة القومية التي اجتاحت أوروبا بعد ذلك تم تأسيس متاحف مشهورة مثل متحف اللوفر الفرنسي، والمتحف القومي البريطاني، وجزيرة المتحف الجرماني "Museumsimsel" بمتحفها ألتس Altes الشهير الذي شيده المهندس الألماني كارل فريدريك شنكل 1841–1781) Karl Friedrich Schinkel ). إلى جانب اللوحات والتماثيل كان يتم جمع وعرض الأثريات التي تم اكتشافها في مصر ومنطقة البحر الأبيض المتوسط وبلاد الرافدين. وكثيرا ما كانت رغبة الغربيين في جمع التحف تصطدم بسلطة الإمبراطورية العثمانية الشرقية التي كانت تحكم معظم مناطق الحضارات القديمة مثل بلاد الرافدين، ومصر، وتركيا، واليونان، والبلقان، وشمال أفريقيا. في مصر سمح النجاح الذي حققته حملة نابوليون ببلوغ الأهرامات وذلك سنة 1799م.