ترد "الفتنة" في القرآن الكريم بمعنيين رئيسيين: الاختيار والامتحان الإلهي للأفراد والجماعات قولا وعملا. وسلوكا، وهي ترد بهذا المعنى وبالصيغ الفعلية والاسمية في حوالي الأربعين آية. والمعنى الثاني المفرد الفتنة: الانقسام الداخلي والحرب الأهلية. وبهذا المعنى تذكر في القرآن في سبعة أو ثمانية مواطن. أما في الأحاديث والآثار التي انتشرت في القرنين الهجريين الأول والثاني، فإن المصطلح أو ما صار مصطلح يرد في الأغلب الأعم بالمعنى الثاني، أي الانقسام الداخلي، أما المعنى الأول للفتنة والذي يؤثره القرآن، فإن الآثار من القرنين تفضل عليه مفرد: المحنة والامتحان، وهو أكثر للأفراد وليس للجماعات.