عاش العالم العربي تحت حكم الدولة العثمانیة منذ القرن السادس عشر، وحتى الربع الأول من القرن العشرین حین سقطت الخلافة العثمانیة في مارس 1924 م، وقد تمتعت هذه الدولة بقوة عسكریة كبرى استطاعت بها أن تسیطر على أجزاء كثیرة من العالم الإسلامي، وأن تُخْضِعَ لسیطرتها أجزاءً من أوروبا، ولكن هذه الدولة القویة على المستوى العسكري عاشت عالة في حیاتها الثقافیة والفكریة على المنتج الفكري والثقافي للحضارة الإسلامیة في عصورها المزدهرة، ولهذا عرفت مرحلة الدولة العثمانیة في التاریخ الثقافي العربي بأنها مرحلة "الشروح والتلخیصات"، وكان التعلیم السائد في مؤسسات هذه الدولة كالأزهر، وجامع الزیتونة– یعتمد على شرح الأعمال الكبیرة في فترات ازدهار حضارة الإسلام العلمیة، وإن المرء لیشعر بالحیرة إزاء وضع هذه الدولة القوي على مستوى الحكم المركزي، والمتدهور على المستوى الفكري والثقافي، وكنت أتساءل ما سبب هذه المفارقة؟ هل ترجع حالة التدهور الفكري هذه إلى الطابع الاستبدادي لهذه الدولة؟! أم هل یرجع إلى عدم وجود خطاب فكري آخر متقدم وضاغط على الحیاة الثقافیة في هذه الدولة؟! وذلك بمعنى أن الحركة الفكریة في أوروبا كانت في مرحلة تشكل، وتسعى إلى إصلاح أوضاع أوروبا من الداخل، ولم تكن أوروبا قد دخلت في مواجهة مع العالم العربي والإسلامي بعد.