لا یمكن تقدیم تعریف واحد لمصطلح "المجتمع المدني" فقد شاع هذا المصطلح عالمیاً منذ سبعینات القرن العشرین، ولا سیما بعد أحداث بولندا حیث قامت النقابات بدور هام في تحریك الحیاة السیاسیة في مواجهة نظام الحزب الواحد، ثم شاع عربیاً منذ عقدین من الزمن، ولا سیما إثر سقوط الاتحاد السوفیتي وحرب الخلیج الثانیة، حیث بدأ المثقفون العرب یتحدثون عن دور ممكن للمجتمع المدني في التحول الدیمقراطي في الوطن العربي. على أن هذا الشیوع المتأخر للمصطلح في الأوساط العالمیة والعربیة وإدخاله كعنوان رئیسي أو كمحور مركزي في كل مؤتمر یُعقد أو ندوة تقام عن الدیمقراطیة أو حقوق الإنسان أو حقوق المرأة أو الطفل أو البیئة أو الفقر- لا یعني أن المصطلح جدید في استخدامات المفكرین والفلاسفة وعلماء الاجتماع في كل من العالمین الغربي والعربي –الإسلامي