ربطت فرنسا صلاتها بالشرق منذ عهد بعید، إذ یعود أول اتصال بینها وبین المشرق العربي إلى أیام الخلیفة هارون الرشید العباسي والملك شارلمان. كما شاركت في الحروب الصلیبیة التي شنتها الكنیسة الكاثولیكیة على المسلمین في المشرق إضافة إلى حملة نابلیون وما نتج عنها من اتصالات بین الشرق والغرب، ثم احتلالها للجزائر، واستعمارها لدول عربیة أخرى. كل هذا جعل من فرنسا دولة وثیقة الصلة بالعالم العربي وبالحضارة الإسلامیة، وكان من الضروري كذلك أن یتجه الباحثون والدارسون الفرنسیون إلى الاهتمام بثقافة هذه البلدان ودراسة شعوبها دراسة اجتماعیة تمكنهم من السیطرة أكثر على منابع المعرفة العربیة الإسلامیة.