ظهر كتاب رولز: نظرية العدالة (1971) محاولا العودة لتأسيس جديد للنظام الفكري الذي تقوم عليه الليبرالية، وما يترتب عليه من قول بعدالة توزيعية تخرج على النفعية بالدرجة الأولى، وعلى الجماعية الصاعدة بالدرجة الثانية. وطوال ثلاثين عاما ظلت الردود والملاحظات تتوالى على الكتاب الجاد والمهم، بحيث اضطر رولز لوضع ثلاثة كتب أخرى للاستجابة والإيضاح والاستكمال: الليبرالية السياسية (1993)، والعدالة باعتبارها إنصافا (2001)، وقانون الأمم (1999). وعندما توفي عام 2002م ما كان الفصلان الأخيران من كتابه الثاني هذا قد بلغا الصياغة النهائية التي يرضى عنها، رغم أن الكتاب كله كان إعادة صياغة كما قال في عنوانه ومقدمته.