الخلافة في الأصل تجربة سياسية تاريخية للأمة العربية في زمنها الإسلامي الأول. ولأنها تاريخ معاش لإمبراطورية شاسعة الأرجاء، قامت على الفتح والامتداد، فقد تأخرت صياغة نصها السياسي التراثي، أو لنقل: إن مؤسسات تلك الدولة قامت بالتدريج عبر قرنين، ثم جرت صياغة نصها الدستوري الجامع غير المانع. وقد سهل الوصول إلى ذلك النص الإجماع - منذ القرن الأول الهجري - على الوحدات الثلاث: وحدة الأمة، ووحدة الدار، ووحدة السلطة، وهذا ظاهر في رسالة الإمام الشافعي (- 204ه) المكتوبة في النصف الثاني من تسعينات القرن الثاني الهجري. ورغم تبلور النص في كتاب أبي الحسن الماوردي (- 450ه/1055م) الشهير: «الأحكام السلطانية والولايات الدينية»، والذي حدث عليه شبه إجماع؛ فإنه ظل إشكاليا من عدة نواح: من ناحية أصل التسمية ومضامينها، ومن ناحية علائق النص بالمؤسسات القائمة والمستجدة، ومن ناحية أصل السلطة والمشروعية، ومن ناحية علائق الدين بالدولة ووظائفها.